El Depto. de Servicios para Desamparados de la ciudad se convirtió en agencia independiente con el alcalde Dinkins y en los noventas los refugios administrados por la ciudad, fueron reemplazados por instalaciones operadas por organizaciones sin fines de lucro, bajo contrato con la ciudad, para ayudar a la crisis de mendicidad.
El DHS maneja un presupuesto operativo anual de más de mil millones y una nómina de dos mil empleados, sin embargo la ayuda a los mendigos no es suficiente y su presencia ha deteriorando considerablemente la higiene y seguridad de los barrios neoyorquinos.
Las nuevas leyes de la ciudad impiden a la policía actuar ante este grupo, que comete innumerables delitos menores, pero sin consecuencias, muchos entran sin mascarilla a los trenes a gritar y pedir caridad.
Programas de la Coalition for the Homeless y The Bowery Mission les ofrecen servicios gratuitos en diferentes puntos de la ciudad, donde hay un incremento de distribución y consumo de drogas, principalmente de marihuana, así como violencia e insalubridad y se prevé que la situación empeore con la aprobación estatal de comercio de la hierba.
La relación de los mendigos con violencia e insalubridad han producido un deterioro de la calidad de vida en la ciudad de Nueva York. Hay más de 1.600 delincuentes sexuales que viven en residencias privadas y refugios para mendigos en la ciudad, pero uno de los problemas de fondo en la crisis de mendicidad, parece estar directamente vinculado a la corrupción administrativa.
PERIODISMO DE INVESTIGACIÓN
La noticia publicada hace unos días en el New York Times (NYT), sobre el latino jefe de un complejo de vivienda, acusado de abuso sexual, que enfrenta cargos de sobornos y enriquecimiento ilícito, apunta a un aspecto interesante para reflexionar, sobre el manejo de fondos de ayuda para miles de mendigos de la ciudad.
Fiscales acusaron a Víctor Rivera de enriquecerse mediante sobornos, mientras dirigía las operaciones de una de las redes de refugios para desamparados más grandes de la ciudad. Fue arrestado por cargos federales que le acusan de haberse embolsado cientos de miles de dólares en sobornos, de contratistas que trabajaban con su organización.
Rivera, ex presidente y fundador de la Red de Vivienda para Padres del Bronx, fue arrestado dos meses después de que una investigación del NYT descubrió que, había estado involucrado en un largo patrón de abuso sexual y deshonestidad financiera, que se remontaba a casi una década. Rivera fue despedido de la organización el mes pasado, después de que se publicara el reportaje en el Times.
La organización que dirigía Rivera, es una de las docenas de entidades sin fines de lucro que operan el sistema de dos mil millones de dólares de la ciudad, para albergar a desamparados, cuyas cifras con la pandemia, han alcanzado niveles récord.
Los fiscales dijeron que Rivera se había enriquecido durante años, aceptando sobornos de empresas que trabajaban para su organización, según documentos presentados en el Tribunal Federal de Distrito en Manhattan, Rivera, lavó parte del dinero a través de entidades que controlaba, incluida una empresa de consultoría propiedad de un familiar y lo usó para pagar su hipoteca.
Rivera también enfrenta otra investigación criminal iniciada a raíz de la publicación del NYT, por la cual la oficina del fiscal de distrito del Bronx abrió una investigación, después de que diez mujeres, incluidas mujeres sin hogar que se hospedaban en los refugios administrados por Rivera, le acusaron de agresión o acoso sexual.
El Times encontró que la entidad dirigida por Rivera, Bronx Parent Housing Network, pagó a dos empleados que se habían quejado del comportamiento sexual de Rivera, un total de ciento setenta y cinco mil dólares en acuerdos, que les prohibían hablar públicamente sobre sus acusaciones.
Rivera ayudó a establecer en el 2000 la Red de Vivienda para Padres del Bronx y la dirigió a medida que crecía, hasta convertirse en un importante contratista de la ciudad. Desde el 2017, su entidad ha recibido doscientos setenta y cuatro millones en fondos de la ciudad, para administrar casi setenta sitios de viviendas para mendigos.
Mientras el coronavirus impactaba a los desamparados, la ciudad le dio a su grupo diez millones adicionales, para que proporcione habitaciones a personas infectadas para mantenerlas aisladas, hasta que se recuperen, pero a medida que ingresaron los fondos, también crecía la fortuna personal de Rivera, quien conducía un Mercedes-Benz alquilado por su organización, compró una casa con piscina de temperatura controlada al norte de Nueva York y otra casa en los Poconos.
La investigación del Times encontró que Rivera usó a la organización sin fines de lucro, para beneficio financiero personal, mezcló las finanzas de la entidad con las empresas de vivienda que poseía, dirigió contratos lucrativos a allegados y proporcionó trabajos a miembros de su familia.
La fiscalía de Manhattan en un comunicado dijo: “Víctor Rivera buscó aprovechar su posición como director ejecutivo de una organización sin fines de lucro, en una situación muy lucrativa para sí mismo’.” En una comparecencia inicial, Rivera se declaró inocente de los cargos de conspiración, fraude electrónico de servicios y lavado de dinero. Fue liberado bajo fianza y el fiscal David Abramowicz, informó que el abogado de Rivera dijo que su cliente quería cooperar con la investigación y enjuiciamiento de otros.
PROBLEMA VIGENTE
A medida que la cantidad de mendigos se ha disparado en la ciudad, el gobierno municipal ha realizado contratos con docenas de organizaciones sin fines de lucro que administran refugios y servicios para desamparados. Diez de los setenta operadores sin fines de lucro de la ciudad, han sido señalados por serias irregularidades administrativas o financieras, pero todos continúan recibiendo financiamiento.
Investigadores de la ciudad han examinado a uno de los proveedores más grandes de la ciudad, Acacia Network, que se descubrió dirigió millones de dólares a una empresa de seguridad vinculada a los principales funcionarios de entidades sin fines de lucro. El 2020 la ciudad demandó a otro proveedor de refugios, después de acusar a sus ejecutivos de fraude, manipulación de licitaciones y otros delitos financieros.
Después de que el NYT revelara las acusaciones a Rivera, el alcalde De Blasio dijo que la ciudad contrataría una firma de auditoría externa, para realizar una revisión exhaustiva de las organizaciones sin fines de lucro que dan servicios a los desamparados.
Documentos judiciales ofrecieron detalles sobre la forma en que Rivera usó a la entidad sin fines de lucro, para beneficiarse a sí mismo mediante sobornos. Por ejemplo, una entidad que subarrendaba propiedades a la Red de Vivienda para Padres del Bronx, emitió cheques por "honorarios de consultoría" a una empresa propiedad de un familiar de Rivera. Esos honorarios eran pagos de sobornos que Rivera usó para pagar la hipoteca de su casa.
Rivera fue acusado de nepotismo y conflictos de intereses en el 2017, por un denunciante que informó al Departamento de Servicios Sociales de la ciudad, que supervisa los refugios para personas sin hogar y la ciudad colocó a su organización en una lista de vigilancia especial, pero Rivera continuó encontrando formas de beneficiarse a sí mismo y a sus allegados, como lo descubrió el NYT.
En el 2020 Bronx Parent Housing Network otorgó ciento ochenta y cuatro mil dólares en contratos de mantenimiento a un amigo de Rivera, que también trabajó en uno de los edificios personales de Rivera en el Bronx, según los registros de contratación de la ciudad y un certificado de seguro. La organización de Rivera dirigió millones de dólares en pagos de alquiler, a una empresa propiedad de un antiguo socio.
Como demuestras investigaciones históricas, la corrupción es la principal causa de pobreza y lo que ocurre con los mendigos de Nueva York es muestra de ello.