El incendio en el edificio de vivienda que el pasado fin de semana dejó sin vida a diecisiete personas y docenas en la mendicidad en El Bronx, principalmente inmigrantes originarios de diferentes partes de América Latina y de África, es sin duda la catástrofe de vivienda más grave del año que inicia y además, según los archivos, el más grave en la historia de la ciudad como tragedia provocada por fuego en una vivienda de varios apartamentos, pero no es ni el primero ni el más grave.
Desde el siglo XVIII la historia ha documentado grandes incendios en la ciudad de Nueva York, incluyendo el llamado Gran Fuego, durante la Revolución Americana, ocurrido la noche del 20 de septiembre de 1776 en el lado oeste del borde sur de Manhattan, que destruyó el veinticinco por ciento de las edificaciones de la ciudad.
GRANDES INCENDIOS DEL SIGLO XIX
El gran incendio de 1835, que destruyó el edificio de los mercaderes en Wall Street, ha sido registrado en litografías y es uno de los tres grandes incendios que han destruido a la ciudad entre los siglos XVIII y XIX. Ocurrió en medio del boom económico, cuando Nueva York era el poderoso centro financiero de la nación y devastó diecisiete cuadras de la ciudad, matando solamente a dos personas pero destruyendo cientos de edificaciones por daños estimados en esa época en veinte millones, un equivalente actual de casi quinientos cuarenta millones de dólares.
En ese entonces el sistema de agua era muy limitado, la ciudad padecía de un problema de agua, se mantenía con cuarenta cisternas y un repertorio en la calle trece y Bowery y solamente habían trescientos bomberos en una ciudad que había experimentado un gran crecimiento poblacional. En ese año, de 1835 se combatieron varios incendios, incluyendo uno de diciembre 14, durante un frío y congelante invierno, que destruyó trece edificios y dos tiendas.
El incendio más grave de ese año ocurrió la tarde del 16 de diciembre en una edificación de cinco pisos en el 25 de la calle de los mercaderes, Beaver Street, en la intersección de Hanover con Wall Street, cuyas llamas fueron avivadas por el viento del Este del río. Según testimonios de la época, este incendio fue visible a ciento treinta kilómetros, desde Filadelfia. Para sofocar el flagelo participó un destacamento de marinos desde Brooklyn. Las investigaciones dedujeron que el origen fue causado por una estufa de carbón.
Este incendio cubrió trece acres en diecisiete cuadras de la ciudad y destruyó setecientas edificaciones en el área actualmente conocida como Coenties Slip. Diez año después, en 1845 ocurrió otro gran incendio, el sábado 19 de julio a las 2:30 de la tarde en el tercer piso de una fábrica de aceite y velas localizada en el 34 de New Street, en el distrito financiero del Bajo Manhattan, el cual destruyó trescientas cuarenta y cinco estructuras, mató a treinta personas y causó daños por un equivalente actual de entre ciento cuarenta y doscientos setenta y ocho millones de dólares.
Entre los fallecidos hubo cuatro bomberos. A raíz de esta tragedia se restringieron las construcciones con estructuras de madera. En este incendio participaron bomberos de Brooklyn, Williamsburg y Newark, que utilizaron agua del Acueducto de Croton, que fue terminado de construir en 1842, para sofocar el fuego después de diez horas y media.
Otras tragedias provocadas por incendios ocurrieron el 5 de diciembre de 1876 en un teatro de Brooklyn, que mató a doscientas setenta y ocho personas y que inició con una lámpara, pero que se convirtió en tragedia cuando la multitud trató de huir del incendio en una edificación sin salidas de emergencia.
Finalmente el incendio en 1899 ocurrido en el hotel de siete pisos Windsor, en Manhattan, ocurrió durante el desfile del Día de San Patricio, mató a más de ochenta personas, de las cuales solo fueron recuperados los cuerpos de cuarenta y cinco.
INCENDIOS EN NUEVA YORK SIGLO XX
La ciudad ha sufrido catástrofes sin precedentes como el ataque terrorista del 9/11 en el cual el departamento de Incendios de la ciudad ha tenido un papel heroico, pero también otros como el incendio de un barco de excursión en el East River que en 1904 quitó la vida a mil veintiún pasajeros.
Sin duda el incendio más célebre del siglo pasado y que es parte de la historia del movimiento laboral nacional, ocurrió el 25 de marzo de 1911 en la fábrica Triangle en Greenwich Village, en el cual perecieron ciento cuarenta y seis obreras. Esta tragedia dio un gran impulso a los mejoramientos de la seguridad en lugares de trabajo promovidas por el movimiento obrero organizado.
El 12 de diciembre de 1946, cuando un muro de una fábrica abandonada al norte del puente George Washington, en la calle 184 y la Ave. Amsterdam, cayó sobre un edificio de vivienda y provocó la caída del edificio y un incendio que mató a treinta y siete personas. Más trabajadores murieron el 19 de marzo de 1958 veinticuatro exactamente, en un incendio en la fábrica de ropa interior Monarch en Manhattan, en la parte baja de Broadway.
En octubre de 1976 en el Club Social Puertorriqueño del Bronx, veinticinco personas murieron y dos docenas resultaron heridas en un incendio que las autoridades determinaron que fue provocado. Pero para la comunidad latina fue más grave el incendio que ocurrió catorce años más tarde en otro centro de entretenimiento, principalmente para la comunidad hondureña.
El 25 de marzo de 1990 ocurrió el gran incendio que destruyó el club social Happy Land en el Bronx y dejó a ochenta y siete muertos. El club estaba operando ilegalmente y la tragedia afectó principalmente a inmigrantes centroamericanos. El fuego fue iniciado por el refugiado cubano Julio González, quien después de una riña con su ex novia, retornó al club con gasolina, prendió fuego y cerró la entrada principal del local.
INCENDIOS DEL PRESENTE
El Domingo Negro comes llamado el 23 de enero del 2005, en el cual fallecieron tres bomberos en dos incendios ocurridos el mismo día, uno en Morris Heights, condado del Bronx y otro en la sección de East New York en Brooklyn. Fue el día más trágico después del ataque terrorista de 9/11. El incendio en el Bronx inició en el tercer piso de un edificio de vivienda al este de la calle 178 y Grand Concourse, que se descubrió inicio por un corto circuito en la extensión eléctrica de un calefactor portátil junto a un colchón.
El otro incendio ocurrió en un sótano de una vivienda familiar en la calle Jerome, en East New York, condado de Brooklyn donde se realizaba una fiesta de cumpleaños. Falleció un nombre. Se reportó la violación en las regulaciones de vivienda del edificio y la fiscalía presentó cargos contra el dueño de la propiedad y dos inquilinos.
La mayoría de tragedias han ocurrido en la época de frío y a través de ellas se ha valorado el heroico trabajo de los bomberos, miembros del Departamento de Fuego de la Ciudad de Nueva York (FDNY), que es la rama del gobierno local encargado de proteger a la población de los incendios.
Además de luchar contra el fuego, los bomberos en Nueva York ofrecen servicios de rescate técnico, respuesta primaria a peligros biológicos, químicos y radiactivos, servicios médicos de emergencia a los cinco distritos de la ciudad. El FDNY es el departamento de bomberos municipal más grande de Estados Unidos y el segundo más grande del mundo. Sus orígenes datan de 1648.
Actualmente emplea a casi cien mil uniformados de extinción de incendios, cuatro mil uniformados para emergencias y 2096 empleados civiles. Su lema es "Los más valientes de Nueva York" para incendios y "Los mejores de Nueva York" para emergencias.
El FDNY atiende a más de ocho millones y medio de residentes en un área de trescientas dos millas cuadradas y su sede está en el centro de Brooklyn.