Por Fernando Campos
IMPACTO
Hace poco visitamos a Mercedes Ellington en su apartamento en la zona oeste de Manhattan, y la verdad es que nos impresionó mucho el entusiasmo con que nos habló de un gran evento musical que está preparando para el próximo año, en el que participarán durante una semana completa varias figuras de renombre que honrarán la memoria de su legendario abuelo, el nunca olvidado Duke Ellington, quien fuera una de las figuras más relevantes del jazz norteamericano de todos los tiempos.
Entre los ofrecimientos del evento que se llevará a cabo en el Duke Ellington Center for the Arts, que fundó Mercedes, figuran varios conciertos, conferencias, y demostraciones del estilo característico del gran músico, cuyo nombre verdadero era Edward Kennedy Ellington antes de adoptar el sobrenombre de Duke que le dio tanta fama como reconocimiento internacional.
Como bien se sabe, Duke Ellington no sólo hizo historia musical como director de orquesta y pianista, así como estrella de los espectáculos del Cotton Club en el Harlem neoyorquino, pero se le acredita a la vez como creador de un estilo muy propio de él que acoplaba la composición y la improvisación, evidente en famosas creaciones suyas como “Mood Indigo” y “Satin Doll.”
En palabras de Mercedes, a ella le ha tocado ser “portavoz de su familia y perpetuar ese inmenso legado musical del Duke para futuras generaciones”, pero también para desarrollar su asombrosa versatilidad como coreógrafa, productora y directora su propia compañía de baile BalleTap USA, que ha conducido conjuntamente con Maurice Hines.
Cabe agregar que durante seis temporadas Mercedes fue parte de la compañía de bailes de June Taylor, una de las atracciones principales del espectáculo televisivo del comediante Jackie Gleason, y también supo destacarse en las tablas de Broadway y otros escenarios en las producciones musicales “No, No, Nanette”, “Sophisticated Ladies” y “Play On”, al igual que en espectáculos presentados en el City Center y producciones del George Wein Jazz Festival.
Otros importantes créditos incluyen su trabajo como profesora invitada de las Convenciones de Baile Tremaine, el Programa de Teatro Musical Jacob’s Pilllow, la presentación de “Jitterbug Jamboree’ en el Symphony Space”, al igual que el programa infantil “Reel to Real”, de Alina Bloomgarden en Lincoln Center.
Por otro lado, en su prolífica carrera Mercedes Ellington ha sido objeto de un sinnúmero de reconocimientos que incluyen, entre otros, el nombramiento como Ciudadana Honoraria de París, el Premio Paul Robeson del sindicato Equity, el Premio de la Alianza del Teatro Negro y el Premio Audelco.