Navidad significa celebración y la mayor fiesta para el católicismo a nivel mundial.
En Latinoamérica, cuyos países han tenido una rotunda e innegable influencia religiosa europea, esta es la más importante celebración del año y ello se refleja en la cocina, parte importante de todo festejo. La imposición religiosa en los pueblos nativo-americanos tuvo un fuerte impacto en la cocina y el gran porcentaje de los platos que se sirven durante la Navidad en toda Latinoamérica así lo demuestran.
EL REY MAÍZ
La mayoría de las recetas, con sus variantes regionales, son de origen europeo. Sin embargo en esta celebración religiosa fue imposible evitar que se incorporen los principales productos americanos, como el maíz, la papa, el tomate, la calabaza, las frutas tropicales, la vainilla y la canela. Originario de Mesoamérica, el maíz ha conquistado la celebración navideña y es la base de platos internacionales como tamales, hallacas, empanadas e incluso sopas, como en Paraguay, o en Mesoamérica el pozole, de origen maya, que se lo consume en Belice y Guatemala, pasando por las pupusas centroamericanas y la chicha, bebida ancestral andina preparada en base a maíz. En Ecuador y Venezuela se prepara en base al maíz, las hallacas o ayacas, con relleno de carnes y verduras y envueltas en hojas de plátano.
BANQUETE NAVIDEÑO
En Argentina y Uruguay, en donde las carnes al horno o a la parrilla son tradicionales, la influencia europea es contundente. Uno de los platos tradicionales navideños en Argentina es el vitel toné, plato de origen italiano, consiste en filete de ternera, con una salsa de atún, huevo duro, anchoas y crema de leche. La picana boliviana, comida tradicional heredada de la época colonial, es el plato más popular en Bolivia para Nochebuena y consiste en una mezcla de carnes de diferente tipo.
Los acompañamientos son diversos, pero en la mayoría de países latinos se consume fundamentalmente el maíz, la papa y el arroz, desde las papas rellenas de queso en el Valle del Cauca Colombia, hasta el arroz con guandú panameño.
Los platos servidos en Navidad en las mesas de los latinoamericanos son platos mestizos con varias influencias y mezclas, desde productos americanos, de influencia española, italiana, portuguesa y africana. A continuación los más populares.
TAMALES
Bocadillo auténticamente americano, preparado a base de maíz, cocinado al vapor envuelto en la propia hoja del maíz u otro tipo de hoja, incluyendo la de plátano, se consumen en la mayoría de países latinoamericanos con diferentes variantes en su relleno, desde la región de influencia maya, que incluye a Belice, hasta la región andina, diferentes tipos de tamales son parte de la mesa navideña. Se lo consume en Panamá. El tamal colombiano se prepara sobre todo en el departamento del Tolima, aunque también se conocen como pasteles de arroz o de masa en la Costa Caribe o como hallacas en los llanos orientales. En Nicaragua el tamal de cerdo es un plato muy tradicional navideño. En El Salvador los tamales de gallina o pollo en hojas de banano y en Puerto Rico conocidos como “pasteles”, preparados con yuca o plátano rallado y envueltos en hoja de plátano, se comen con ese nombre también en República Dominicana.
PAVO
Esta ave nativa del continente americano, que fuera el “ave enjoyada” de las tribus norteamericanas, es la estrella principal en la mayoría de mesas latinoamericanas en la Cena de Navidad, preparado y servido en muy diversas formas, pero particularmente al horno, acompañado de ensaladas, arroces y con diferentes tipos de salsas, que van desde una muy europea como la de ciruelas, hasta las más típicas como el mole mesoamericano. En Brasil curiosamente se prepara el pavo para Navidad relleno, en una receta llamada Perú de Natal.
BACALAO SECO
Plato de origen europeo (ibérico), se consume en varios países durante las festividades religiosas. En México es un plato navideño que se prepara al estilo ibérico “Bacalao a la Vizcaína” en un tipo de estofado con olivas, alcaparras y cebollas,, además de pimiento picante, conocido como ají o chile y papas, originarios de la región Andina. En Brasil el bacalao es el pescado más popular y más utilizado en Navidad, para entradas y platos principales se conoce como Bacalhau dourado de Natal y otros platos como la moqueca.
ENSALADA DE PAPA
La papa de origen andino, con 5.000 variedades, llegó a Europa como resultado de la conquista y allá salvó del hambre a varias naciones. Actualmente los más grandes productores de papa son Rusia y China y por haber inventado la receta de la ensalada con mayonesa, arvejas y zanahoria, un chef de Moscú a finales del siglo XIX (Lucien Olivier, chef del restaurante Hermitage de Moscú en 1860) se la conoce como ensalada rusa.
BUÑUELOS, PRISTIÑOS, HOJALDRAS
De origen europeo, son reparados con harina de trigo, fritos en aceite y servidos con almíbar de panela o piloncillo. Pueden tener formas variadas, se consumen como un postre y tienen variedades como los picarones peruanos. En Colombia se consumen las hojuelas y son un bocadillo típico navideño, muy popular en Medellín y en el Valle del Cauca, donde se les conoce como hojaldras. En Ecuador y otros países se preparan además los pristiños, también con harina de trigo y fritos en aceite. Todos estos de origen europeo.
PONCHE, RONPOPE, RON POPO O ROMPÓN
De origen europeo, existen dos variedades, el ponche de huevo con leche y el ponche de frutas. En varios países se consume caliente, con canela, añade licor de producción local y se envasa en una botella de cristal. En Puerto Rico el uso de leche de coco dio origen al coquito, preparado con ron. En Panamá se conoce como Ron Ponche. En Ecuador se prepara con puntas o aguardiente, en Perú se bebe ponche de plátano con leche. En República Dominicana se prepara con leche y huevo. En Venezuela se conoce como Ponche Crema y lleva ron. En Chile se conoce como rompón y en Costa Rica como rompope. En México el ponche navideño es diferente y se prepara a base de frutas incluyendo tejocotes, guayabas, manzanas, tamarindo y caña de azúcar, cocidos en agua hervida con canela y endulzada con piloncillo o panela, también se le añade alcohol. En Paraguay le llaman Clérico y lleva vino blanco o tinto y frutas picadas incluyendo piña y bananas, se bebe bien helado.
PAN DULCE
De origen italiano, en toda Latinoamérica hay una importante tradición de consumo de pan de dulce en Navidad, desde pan dulce clásico con frutas secas y glaseadas. Desde Chile conocido como pan de pascua, en Argentina el panettone, hasta la Rosca de Reyes mexicana, que se prepara alrededor de la Navidad y para el Día de Reyes el 6 de enero, tiene una versión brasileña con relleno de brigadeiro, una mezcla de chocolate con leche condensada. En Panamá se conoce como rosca de huevo o roscón de Reyes y en Perú como panetón. En República Dominicana como telera.
CHOCOLATE
Bebida de origen americano preparada con la manteca del cacao, agua y canela, con la influencia europea se añade leche y se consume caliente, acompañado de una variedad de panes en toda Latinoamérica, en Perú hay un tipo de chocolate preparado con siete semillas que incluyen quinua, trigo, kiwicha, garbanzo, cañihua, habas y soya. El México el chocolate también se mezcla con una colada o atole de harina de maíz que se conoce como champurrado y se sirve caliente.
EMPANADAS
Las empanadas de ancestral origen hindú en las somosas, pasaron por Europa y llegaron a América, en donde existe una diversidad increíble de ellas. En Brasil se conocen como salgadinhos. Se preparan de diversos tipos de masa, incluyendo la harina de trigo, de maíz, yuca, plátano verde y con los más diversos rellenos, desde papa con carne, queso, jugosa y dulce carne como el caso de las salteñas bolivianas, son otro de los bocadillos de todo el año y también de Navidad.
POSTRES NAVIDEÑOS
El arroz con leche, una receta de origen árabe, muy popular en Latinoamérica, llegó con los españoles y es un postre típico de todos los países, se consume durante todo el año y particularmente en diciembre como un postre, se consume frío o caliente. Entre los postres también están los muy españoles flan y turrón, que compiten con postres locales como la natilla colombiana, preparada con fécula de maíz, leche, canela, panela rallada, mantequilla y coco rallado, originaria de Cundinamarca, Boyacá, el eje cafetero y la región antioqueña, se ofrece en las novenas navideñas. Una versión de flan puertorriqueño es el tembleque y en México se prepara un tipo de flan sin leche, a base de maíz blanco.
FRUTAS TROPICALES
Son un postre general y se preparan de diversas maneras. El salpicón colombiano es un coctel de frutas con jugo de naranja y soda, es una de las golosinas más representativas de Colombia junto con el cholado, típico del Valle del Cauca. En Venezuela el dulce de lechosa o papaya verde, las ensaladas de frutas con jugo de naranja de Argentina o el come y bebe ecuatoriano, al igual que los higos o brevas con queso. Las frutas enconfitadas y frutas secas son parte de las golosinas navideñas de la mesa latina.
CHICHA ANDINA
Esta bebida de origen ritual prehispánico hecha a base de maíz fermentado propia de la Región Andina, también tiene una versión en Panamá donde se conoce como chicha de saril. En Perú la versión de chicha morada, con maíz morado y la chicha de jora o chica ceremonial de los incas difundida en todo el territorio del Tahuantinsuyo que incluye el sur de Colombia hasta Bolivia y Chile, pasando por Ecuador en donde nació el último inca Atahualpa. Compite con bebidas de origen europeo y en la mesa latina es más popular de temporada el vino y la champaña.
Además de los platos tradicionales generales, como tamales, pan dulce, pavo, ensalada de papa, en cada hogar, barrio, pueblo, ciudad y país, hay platos típicos de temporada, como los romeritos mexicanos, preparados con pequeñas hojas similares al romero, servidos popularmente con tortilla de camarones o con camarones secos y la salsa conocida como mole, también se lo consume durante la Semana Santa.