En el este de Manhattan se encuentra East Harlem conocido como el Spanish Harlem, o simplemente como “El Barrio”.
En este pintoresco vecindario se concentra una importante población puertorriqueña, algunos de los residentes son descendientes de los primeros inmigrantes puertorriqueños que llegaron a Manhattan en 1898 año en que Puerto Rico dejo de ser una colonia española y paso a estar bajo el control de Estados Unidos.
Claramente los puertorriqueños no son los únicos habitantes del Spanish Harlem, pero si constituyen la mayoría, originalmente este barrio era conocido como el Harlem Italiano, pero con las inmigraciones hispanas que se fueron asentando esta zona por los precios bajos de las casas de alquiler, los italianos se fueron mudando a otras zonas.
La historia del barrio siempre ha estado opacada por la pobreza, las drogas y la violencia, incluso en las décadas de los 60 y 70s las autoridades policiales lo consideraban como un área extremadamente difícil, con linchamientos raciales y guerrillas urbanas.
Aunque el Spanish Harlem, continúa siendo un área problemática, especialmente en las áreas de drogadicción, violencia, deserción escolar y salubridad, en los últimos años se han visto muchas mejoras. Y aunque en apariencia esto puede ser visto como algo bueno, la verdad es que muchas de las mejoras se deben a inversiones inmobiliarias que han terminado por elevar el precio de los alquileres.
En el 2016, el gobierno de la ciudad de Nueva York hizo pública su intención de rezonificar East Harlem para facilitar el desarrollo residencial, comercial, de manufactura y de servicios comunitarios. A raíz de esto los residentes del barrio se sintieron motivados a presentar un plan de rezonificación y lo llamaron el “East Harlem Neighborhood Plan” el cual fue presentado en febrero del 2017, pero en agosto del mismo año los vecinos y el presidente municipal Gale Brewer denunciaron que la ciudad había ignorado su plan casi por completo.
Debido a esto, el futuro del Spanish Harlem es incierto.