Por Ximena Hidalgo Ayala
Historiadora
En marzo se conmemora el nacimiento del Ex Presidente y Héroe Nacional de México, Benito Juárez ocurrido el día 21 del año 1806, así como el de su esposa, la Ex Primera Dama Margarita Maza de Juárez, el 29 del mismo mes del año 1826. Juárez es héroe nacional de México por lo cual en la mayoría de las ciudades mexicanas existen estatuas en su honor, sin embargo la mayoría de mexicanos en Nueva York desconocen que tanto él como su esposa y familia tienen estrech0s vínculos con esta ciudad.
Reconocido como "Benemérito de las Américas" fue activo protagonista durante []una de las épocas más importantes y difíciles de la historia de México, que según los historiadores es la etapa de consolidación de la República. Juárez resistió la invasión europea y en 1867 derrotó a los franceses, preservando así la soberanía e independencia de su patria, en la cual propició profundos cambios estructurales. A Benito Juárez se le atribuye no solo el establecimiento de las bases del México moderno, además ostenta el título de ser el primer nativo americano electo presidente en el continente.
Benito Juárez en Nueva York
Benito Juárez, perennizado en una obra del escultor Moisés Cabrera, se encuentra en Manhattan en el parque Bryant sobre la Sexta Avenida o "Avenida de las Américas" y la calle 42, detrás de la Biblioteca Pública de la Quinta Avenida. Es la primera y única estatua de un mexicano en la “Capital del Mundo” y fue inaugurada el sábado 9 de octubre de 2004 como un regalo del estado mexicano de Oaxaca a la Ciudad de Nueva York en presencia de su gobernador José Murat y el cónsul general de México Arturo Sarukhan. Cada año frente a esta estatua la comunidad mexicana en Nueva York recuerda su nacimiento con una ceremonia en la cual se interpreta el Himno Nacional y se rememora el legado de Benito Juárez.
En la base de mármol se encuentra una placa en la que se inscribe la célebre frase de Benito Juárez "Entre los individuos, como entre las naciones, el respeto al derecho ajeno es la paz."
RAICES ZAPOTECAS
Hijo de agricultores indígenas, Benito Juárez es descendiente de una de las civilizaciones más importantes de Mesoamérica, la cultura precolombina zapoteca, que data desde hace 2500 años atrás, la cual desarrolló un sistema logo-fonético de escritura que es considerado como la base de otros sistemas de escritura mesoamericanos desarrollado por los olmecas, mayas, mixtecas y aztecas. Con un gran centro religioso y una magnífica ciudad, sus ancestros zapotecas construyeron una civilización altamente desarrollada en el arte, la arquitectura, la escritura (jeroglíficos), las matemáticas y la astrología (calendarios). Los ancestros zapotecas de Benito Juárez crearon un sistema de riego artificial único en Mesoamérica.
Huérfano de padre y madre Benito Juárez durante la primera década de su vida no tuvo educación formal y su lengua materna fue el zapoteco. Como autodidacta aprendió a hablar el castellano que perfeccionaría al ingresar al seminario bajo la tutela de un sacerdote franciscano.
CARRERA POLITICA Y FAMILIA
A los 17 años concluyó sus estudios como alumno destacado e inició la carrera de jurisprudencia graduándose como abogado e iniciando su trabajo de defensa de los indígenas, por lo cual fue incluso encarcelado. Se desempeño como maestro y en 1832, al ser electo regidor del Ayuntamiento de Oaxaca, inició su carrera política con varios cargos y nombramientos prestigiosos en el gobierno local y estatal, entre ellos el de Gobernador del Estado de Oaxaca, tiempo en el cual se destacó por su impulso a la educación, el progreso de importantes obras viales así como por el correcto manejo del erario público.
En Octubre de 1843 Benito Juárez se casó con Margarita Maza, hija de padre italiano y madre mexicana. Mujer leal y valiente le apoyó y amó incondicionalmente en los avatares de la vida política, como cuando fue desterrado a Cuba por orden del Gral. Santa Anna, viviendo un tiempo en La Habana y después en Nueva Orleans, tiempo en el cual Margarita Juárez fue perseguida y debió huir con sus seis hijos y embarazada de gemelos, buscó refugio en varias haciendas hasta reunirse con su esposo luego de la Guerra de los 3 años.
Benito Juárez sirvió dos términos como presidente de México (1858-1864 y 1867-1872). Durante su primera presidencia decretó la "Ley de Nacionalización de los Bienes Eclesiásticos"[ con la cual inició la reforma que le ganaría poderosos enemigos, entre ellos la Iglesia Católica a la cual, entre otras cosas, le confiscó los bienes.
INVASION EUROPEA Y EXILIO EN NUEVA YORK
Como consecuencia del endeudamiento para solventar la guerra reformista México sufrió la invasión de sus acreedores europeos apoyados por el Papa, pero a pesar de que Francia perdió ante las huestes mexicanas en la famosa Batalla de Puebla el 5 de mayo de 1862 y ante la arremetida francesa un año después, Benito Juárez abandonó la capital trasladando con él al gobierno a diferentes ciudades, al tiempo que enviaba a su esposa Margarita, a sus hijos y yerno a Nueva York.
No existe evidencia documental de que Benito Juárez estuviera en Nueva York, pero existe suficiente correspondencia que arroja detalles importantes sobre la estancia de la Ex Primera Dama Mexicana y los hijos de la pareja en esta ciudad, particularmente las cartas entre la pareja presidencial y los rigurosos diarios de Matías Romero quien además posee una extensa obra publicada en diversos periódicos estadounidenses.
La familia presidencial mexicana fue ubicada en una casa en el East Village. El investigador Vicente Quirarte, director del Instituto de Investigaciones Bibliográficas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en su obra “Republicanos en otro Imperio” indica que: “en la placa de un edificio de la calle 13 Este, donde se da constancia de que allí se levantó la casa ocupada inicialmente por Margarita Maza de Juárez y su familia”.
INVASION EUROPEA Y EXILIO EN NUEVA YORK
El encargado de coordinar la llegada de la familia presidencial mexicana a Nueva York fue el diplomático oaxaqueño Matías Romero, quien en septiembre de 1863 había presentado sus cartas credenciales a Abraham Lincoln como Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario de México, puesto desde el cual contribuyó al triunfo de la causa reformista escribiendo cartas, publicando artículos, ensayos y editoriales, distribuyendo informes, folletos, panfletos y estadísticas sobre México, para que la opinión pública estadounidense comprendiera la causa de Juárez y la importancia de respaldarlo.
Posteriormente se mudaron a la calle 31, donde José María de ocho años y Antonio de un año debido a las frías temperaturas del invierno contrajeron pulmonía muriendo en 1865. Los Juárez ya habían perdido en México a María Guadalupe (1849 murió de un año); La familia Juárez en Nueva York estaba integrada por Manuela (1844), casada con el poeta liberal cubano Pedro Santacilia que era la cabeza de la familia; Felicitas (1845); Margarita (1848); Soledad (1850); las gemelas Josefa y María de Jesús (1854) y Benito (1852) el único hijo varón que sobrevivió, y que en esa época tenía trece años; Francisca (1859) y Susana, la hija mayor de Juárez de una unión previa que fue adoptada por Margarita como parte de la familia.
A Nueva York llegó en tren Matías Romero junto con otros funcionarios de la embajada para ver a Margarita y al enfermo que acababa de fallecer. La casa estaba sumamente fría debido a que la leña y los víveres en general escaseaban en el invierno y en medio de la guerra. Lo poco que había era sumamente caro y el hogar de Margarita no contaba con esos recursos. Margarita gritaba inconsolable abrazando el cuerpo. Los funcionarios de la embajada esperaron en la sala y el yerno tuvo que usar los muebles como leña para calentar un poco la casa. Margarita decidió embalsamar los cuerpos de sus hijos hasta que pudo regresar con ellos a su tierra natal.
MEXICANOS EN EL EXILIO
En esta etapa a pesar de que Nueva York sufría los estragos de la Guerra Civil estadounidense, acoge a varios exiliados políticos mexicanos que encontraron aquí un refugio seguro y junto a los funcionarios diplomáticos conformaron una fuerza importante convirtiendo a Nueva York en bastión desde el cual defendieron la causa republicana contra la invasión europea. Entre este grupo se encuentran los fundadores del “Club Mexicano de Nueva York” que se inauguró formalmente el 16 de octubre 1864 bajo la presidencia de Benito Quijano. Pero entre los mexicanos exiliados la figura más destacada es sin duda la de la Primera Dama Margarita Maza de Juárez.
Nueva York también fue puerto de arribo del principal enemigo de Juárez, el Gral. Antonio López de Santa Anna, quien llegó en 1866 ante lo cual El Club Mexicano de Nueva York reaccionó con energía y publicó un manifiesto en el cual rechazó sus intenciones señalándole como “un enemigo de la libertad”. Santa Anna se encontraba en Estados Unidos negociando con financieros, empresarios y funcionarios del gobierno, el apoyo para ocupar por duodécima vez la presidencia de México. A finales de marzo Benito Juárez recibió un mensaje de Matías Romero desde Nueva York informando que Santa Anna preparaba su regreso a México. En esos días recibió también noticias de la embajada de México en EE.UU. de que el gobierno de aquel país manifestaba su apoyo a Benito Juárez y no a Santa Anna. Santa Anna seguramente pretendía provocar un golpe de Estado al llegar a México.
RETORNO Y REUNIFICACION DE LA FAMILIA
El 15 de julio de 1867 Benito Juárez regresó triunfalmente a la ciudad de México, gracias al apoyo de los Estados Unidos y tras el fusilamiento de Maximiliano. Con el triunfo de la República sobre los invasores imperialistas, Margarita pudo regresar a México.
Con un centenar de asistentes en la famosa Cooper Union, -en donde un 27 de febrero de 1860 el Presidente Abraham Lincoln presentó el discurso que lo consagraría como líder nacional -, se celebró una reunión de despedida a los exiliados de la República Mexicana en la ciudad. La plataforma estaba decorada con las banderas de México y Estados Unidos.
En un tren oficial provisto por el gobierno de EE.UU. la familia Juárez abandonó Nueva York y pasó tres semanas en Washington DC, en donde su llegada fue registrada ampliamente por los periódicos de la época. Doña Margarita acompañada por Matías Romero y otros diplomáticos asistió a la recepción que en Washington le preparó el gobierno estadounidense, quien desconoció al Imperio de Maximiliano y reconoció a Juárez como único presidente legítimo de la República Mexicana.
Debido a informes de inteligencia sobre que el Gral. Santa Anna planeaba secuestrar a la Primera Dama se tomaron varias medidas de seguridad, viajaron por ferrocarril a San Luis Missouri, luego en barco por el río Mississippi a New Orleans y finalmente en un buque de guerra hacia Veracruz, en donde desembarcaron y así el 23 de julio de 1867 finalmente se reunificó la familia Juárez.
HOMENAJES INTERNACIONALES
Por decreto del 2 de mayo de 1865 el Congreso de Colombia reconoció la persistencia de Benito Juárez defendiendo a México y nombrándole ejemplo de la juventud colombiana.
El 28 de julio de 1867 la Facultad de Medicina San Fernando, Perú, reconoció el triunfo de Juárez con una medalla de oro en cuyo centro aparecen los escudos nacionales de Perú y México que actualmente se encuentra en el Museo Nacional de Historia de la capital mexicana.