El influyente senador de Nueva Jersey Robert Menéndez fue acusado formalmente de corrupción y de otros cargos, como resultado de una investigación abierta hace tres años y que el legislador calificó de "totalmente equivocada".
Menéndez, de 61 años, de origen cubano y con una carrera política de cuatro décadas, es una de las principales figuras hispanas de la política de Estados Unidos.
Es el legislador demócrata más importante del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
El Departamento de Justicia acusó a Menéndez de ocho cargos de corrupción y tres de fraude contra la honestidad del servicio público, entre otras acusaciones, que también afectan a un amigo suyo, el millonario dominicano Salomon Melgen, residente en Florida.
De acuerdo con las denuncias, anunció el Departamento de Justicia, "entre enero de 2006 y enero de 2013 Menéndez aceptó cerca de un millón de dólares en generosos regalos y contribuciones de campaña" de parte de Melgen.
A cambio, dice la acusación, Menéndez "usó el poder de su oficina en el Senado para influir" en disputas sobre servicios médicos que podrían beneficiar a Melgen y para "apoyar las solicitudes de visado de varias novias" del millonario dominicano.
Las autoridades investigaron si Menéndez presionó a las autoridades en los Centros de Medicare y Medicaid para cambiar su fórmula de reembolso después de que el organismo dictaminase que Melgen había cobrado en exceso del programa de Medicare por valor de 8,9 millones de dólares.
Según la acusación, el legislador aceptó de parte de Melgen vuelos en jets privados y aviones comerciales, "numerosas vacaciones" en la villa del millonario en la República Dominicana, noches de hotel en París y contribuciones en metálico.
"Menéndez nunca reveló ninguno de los regalos que estaba obligado a comunicar en sus formularios de información financiera", agrega el comunicado del Departamento de Justicia en el que se da cuenta de los cargos levantados contra el senador.
Cuando comenzaron a surgir las primeras informaciones sobre la posibilidad de que el Departamento de Justicia presentara cargos formales, el 6 de marzo, Menéndez rechazó las acusaciones y volvió a insistir en que es inocente.
En una declaración que leyó ante los periodistas, en inglés y en español, en la ciudad de Newark, en el estado de Nueva Jersey, al que representa, el legislador calificó como "falsas" y "totalmente equivocadas" las acusaciones levantadas en su contra.
Los fiscales que lo acusan, afirmó, "fueron engañados por tres años para iniciar esta investigación, con falsas acusaciones de quienes quieren silenciarme por motivaciones políticas".
"Estoy seguro de que al final seré reivindicado y estas personas serán expuestas", insistió.
Menéndez, que no aceptó preguntas de los periodistas, aseguró que no se va "a ninguna parte", que se defenderá ante los tribunales y que demostrará que los fiscales "no saben la diferencia entre una amistad" y los cargos de corrupción a los que se enfrenta.
"Estoy listo para pelear", insistió.
"Siempre me he comportado adecuadamente (...). Siempre he defendido lo que es correcto", añadió el senador, que frecuentemente eran interrumpido por aplausos y vítores de los seguidores que estaban en la sala de prensa.
Menéndez, elegido en 1992 miembro de la Cámara de Representantes y en 2006 senador, recordó que lleva cuatro décadas como servidor público y mencionó que cuando en sus inicios denunció actos de corrupción se vio forzado a llevar un chaleco antibalas por un mes.
"Esta no es la forma en que mi carrera va a terminar", afirmó.
No obstante, sí anunció que "temporalmente" abandonará el puesto de "miembro de alto rango" en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado hasta que se resuelva el caso, aunque seguirá siendo miembro de ese comité, pero como un senador más.
SE DECLARA NO CULPABLE
El senador Menéndez se declaró no culpable de los cargos de corrupción en su contra al comparecer ante un tribunal del estado de Nueva Jersey, al que representa.
El legislador demócrata se presentó junto con su abogado, Abbe Lowell, ante el juez Williams Walls, de la ciudad de Newark, en la primera comparecencia de Menéndez ante un tribunal por este caso.
El letrado anunció al juez que el senador había decidido declararse no culpable de los catorce cargos a los que se enfrenta, entre ellos ocho por corrupción y tres de fraude contra la honestidad del servicio público.
Salomon Melgen, en la misma audiencia, también se declaró no culpable de los cargos de los que se la acusa en esta misma causa.
Menéndez alega que tenía una "real amistad" con Melgen y sostiene que los regalos que recibió forman parte del intercambio propio entre dos viejos amigos.
El legislador demócrata se declaró no culpable luego de que le leyeran los cargos y no quedó detenido, pero tuvo que entregar su pasaporte personal.
Sin embargo, conservó su pasaporte oficial del Senado, lo que le permite salir del país, a pesar de que la fiscalía había pedido al juez que también se lo retirara.
Melgen, que reside en Florida, también quedó libre, con una fianza de 1,5 millones de dólares, y se le exigió que entregara sus pasaportes, uno dominicano y otro estadounidense.
En una declaración a la salida del tribunal, Menéndez reiteró que las alegaciones son "falsas" y se basan "en calumnias".
"Ahora tendremos oportunidad de responder", agregó en el texto que leyó ante los periodistas, primero en inglés y luego en español.
Su abogado insistió en lo mismo y señaló al equipo de fiscales que acusó al senador de "presionar a testigos" y filtrar detalles del proceso a la prensa.
En principio se fijó la fecha del 13 de julio para el comienzo del juicio, aunque es posible que se atrase a petición de los abogados del senador.
APOYO LATINO
El senador Menéndez grabó un nuevo vídeo en español para agradecer el apoyo recibido por la comunidad latina tras las acusaciones vertidas en su contra.
En la grabación lanzada por la campaña en apoyo del senador "I Stand for Bob" ("Yo apoyo a Bob"), Menéndez se dirige a la comunidad hispana y recuerda sus batallas políticas en el pasado, luchando precisamente contra la corrupción o por lograr una reforma migratoria.
"Nunca voy a darme por vencido y nunca voy a dar marcha atrás cuando la causa sea justa", asevera en el vídeo el legislador, de origen cubano y el latino con más antigüedad en el Congreso estadounidense.
"Sea apoyando a Israel, nuestro gran aliado, exigiendo sanciones más fuertes contra Irán. O mi dedicación por la justicia y la equidad económica. Ustedes saben que yo lucho por los temas en los que creemos y lucho diariamente por la comunidad de Nueva Jersey. Esa es la persona que soy y esas son las cosas que voy a seguir haciendo", insiste el senador en la cinta (http://goo.gl/0GoNpE).
La comunidad latina se volcó en apoyo al legislador tras conocerse los cargos presentados en su contra.
"Nos entristece conocer las noticias sobre el senador Robert Menéndez. En el sistema judicial de EE.UU. a los acusados se les presume inocentes hasta que se demuestre lo contrario", indicó en un comunicado la presidenta del Consejo Nacional de La Raza, Janet Murguía.
"Los hispanos tenemos todas las razones para dar al senador el beneficio de la duda", prosiguió Murguía, quien destacó todas las contribuciones que, a su juicio, Menéndez ha hecho a la comunidad latina, incluida su implicación en la reforma migratoria.
Por su parte, el director ejecutivo de la organización pro reforma migratoria America's Voice, Frank Sharry, calificó al senador por Nueva Jersey de "luchador incansable por los inmigrantes" y deseó que Menéndez "emerja de sus actuales problemas con mayor fuerza que nunca".
En la grabación, Menéndez, quien renunció temporalmente a su puesto como miembro demócrata de más alto rango en el Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara alta hasta que se resuelva el caso, reconoce las dificultades que está atravesando, pero insiste en su inocencia.
"No voy a medir mis palabras, hoy es un día difícil para mí. Pero es mucho menos difícil porque sé que tengo mi conciencia libre y porque estoy fortalecido por el apoyo incondicional de tanta gente a través de Nueva Jersey y de ambos partidos políticos", agrega.