Primera Declaración de Independencia Hispanoamericana
Ecuador conmemora la proclamación de su independencia y su propio nombre es un homenaje a la gran expedición científica que le inspiró a proclamar su libertad y ser asíel ejemplo de todo un continente. “Quito, Luz de América”.
El primer grito autonomista de las colonias españolas en América tuvo lugar en la Real Audiencia de Quito, actual república del Ecuador y fue su proceso fue influenciado entre otros, por la presencia de científicos franceses vinculados al movimiento de la ilustración, -fundamento filosófico de la Revolución Francesa-, quienes llevaron a Quito no solo ciencia, sino una nueva perspectiva sobre el gobierno y la sociedad, clarificando con su trabajo la realidad geográfica y el potencial de un continente, que hasta entonces había sido visto como un apéndice del imperio español.
DEBATE SOBRE EL PLANETA
El siglo XVIII fue testigo de un importante debate en la comunidad científica europea sobre la verdadera forma del planeta. Los seguidores de Descartes sostenían que la Tierra era alargada en los polos. Newton con su teoría de la gravedad afirmaba que era aplanada en los polos.La medición de la figura de la Tierra se convirtióen un referéndum de quién tenía la razón, pero existían importantes motivaciones estratégicas para apoyar la investigación. Tal conocimiento era necesario para controlar y mantener los imperios globales. La controversia no era solo una disputa acalorada entre filósofos y científicos. Sin conocer la forma exacta de la Tierra no se podía determinar con fiabilidad la ubicación geográfica, las armadas no podían navegar con precisión, los exploradores podían equivocar su camino.
IMPORTANCIA ESTRATÉGICA
El asunto era importante desde el punto de vista científico, pero más importante desde una perspectiva estratégica. En medio de la competencia de potencias por dominar al mundo, los marinos franceses comprendieron que era necesario conocer la forma exacta de la Tierra con para navegar con precisión los océanos. Una nación que puede ubicar sus barcos en el mar puede controlar un imperio. Determinar con precisión la forma del planeta facilita navegar los océanos. Asílo comprendió Luis XV, rey de Francia quien envióexpediciones para buscar respuestas.
MISION GEODÉSICA
La Misión Geodésica Francesa viajó a Ecuador para medir la redondez del planeta y permanecióen la mitad del mundo durante una década. Fue una de las primerasmisiones realizadas bajo principios científicos modernos y la primera gran expedición científica internacional. Salióde Francia en mayo de 1735 y llegóa Quito en junio de 1736. Fue liderada por los científicos franceses Charles Marie de La Condamine, Pierre Bouguer, Louis Godin, entre los asistentes estaba el naturalista Joseph de Jussieu y el primo de Louis Godin además de los marinos españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa. En el lugar de estudios se les unióel científico quiteño Pedro Vicente Maldonado.
MEDICIONES
La única manera de comprobar la redondez del planeta era medir la longitud de un grado de latitud en dos puntos muy distantes entre síen la superficie del globo. Midieron los arcos de curvatura de la Tierra en varios puntos, desde los llanos cercanos a Quito hasta la ciudad sureña de Cuenca.El principio básico que utilizaron fue la triangulación, que aún se usa actualmente. Si se conoce la longitud de un lado de un triángulo y se miden dos ángulos, se puede reconstruir el resto del triángulo. Para medir los ángulosutilizaron un instrumento muy robusto pero preciso conocido como cuadrante, un instrumento de hierro fundido muy pesado y sus resultados fueron a decir de científicos modernos “sorprendentemente precisos”. Construyeron una cadena de triángulos en una extensión de 200 millas, más o menos la distancia de la ciudad de Nueva York a Washington, DC. Estas medidas permitieron la primera determinación precisa del tamaño de la Tierra.
CONSECUENCIAS
Los informes oficiales asícomo los relatos y escritos abrieron los ojos a científicos europeos sobre los exóticos paisajes, la gran riqueza ecológica de América, su flora y fauna, que propiciaron las grandes expediciones a Ecuador del naturalista prusiano Alexander von Humboldt y del científico Charles Darwin, produciendo un salto cualitativo en el conocimiento de la historia natural. Sobre las plantas medicinales, por ejemplo, descubrieron el uso de la quinina para curar la malaria.
Confirmóla teoría de Newton de que la Tierra era una esfera ligeramente achatada en los polos. Permitiórealizar mapas de navegación más precisos, facilitando a los barcos su llegada a los puertos.
La expedición tenían un objetivo científico muy específico, pero además cambió el panorama cultural más alláde las expectativas, influyendo no sólo nuevas expediciones científicas, también en la concepción de un continente como un todo integral.
DESDE LAS TIERRAS DEL ECUADOR
Al separarse de la Gran Colombia en 1830 la antigua Real Audiencia de Quito eligiósu nombre, Ecuador no solo por la notoriedad de la misión geodésica y la fama asociada a las operaciones científicas llevadas a cabo en su territorio, sino ante todo por las grandes contribuciones que su gente y su tierra hicieron, apoyando a los científicos en innumerables aspectos, desde el alojamiento, ropa, alimentación, asistencia logística, información, etc. asícomo la participación de uno de sus más valiosos hijos, Don Pedro Vicente Maldonado, quien no solo integróla misión, además aportóa ella con todos sus recursos intelectuales y económicos. Los científicos escribieron sus informes “desde las tierras del Ecuador”y su trabajo, que se encuentra en París, fue inspiración para el nombre de la que es actualmente, una de las naciones más internacionales del planeta, albergando a ciudadanos de todos los continentes.