La crisis de los refugiados en la ciudad de Nueva York no ha terminado y nuevos casos de albergues cuestionados por su seguridad, develarían esfuerzos de la administración Adams para reducir la presencia de migrantes durmiendo en las calles de la ciudad.
En un primer artículo de Greg Smith, publicado el 26 de diciembre de 2023 en The City, -una sala de redacción independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en Nueva York-, titulado: “Refugio para migrantes programado para sitio tóxico de Gowanus con aprobación rápida de agencias municipales”, se expuso el inicio de un nuevo capítulo en la larga lista de casos sobre el manejo de la crisis de inmigrantes en la ciudad.
Continuando con la investigación, una segunda y más reciente publicación del 8 de abril de 2024 de The City sobre los albergues para inmigrantes, titulada: “Hombres inmigrantes se mudan al refugio de Gowanus antes de pruebas de toxinas planificadas por el estado”, continúa la exposición de un nuevo y misterioso capítulo sobre dónde se está albergando a los miles de refugiados que han llegado a Nueva York.
La preocupación es que los vapores de los productos químicos subterráneos puedan filtrarse hacia arriba y hacia el interior de los edificios. A finales del 2023, el estado comenzó a solicitar acceso a propiedades seleccionadas para realizar las llamadas pruebas de intrusión de vapor del suelo y detectar posible toxicidad.
Según reportó The City, el Departamento de Servicios a Desamparados (DHS) de la ciudad comenzó a alojar a hombres inmigrantes en el recientemente inaugurado refugio con más de cuatrocientas camas, el cual se encuentra junto al contaminado canal Gowanus en Brooklyn, pero según reporta este medio, lo están haciendo antes de que funcionarios ambientales estatales hayan comenzado a realizar las pruebas planificadas en el sitio, para detectar una posible contaminación tóxica.
El Departamento de Servicios Sociales (DSS) se negó a decir con precisión cuándo se abrió como refugio el antiguo edificio de la fábrica de seis pisos, pero The City reportó que desde el fin de semana pasado ya hay registro de residentes, a la visita de Impacto ya no fue posible revisar absolutamente nada por el hermetismo que mantiene el lugar.
Impacto Latino investigó la situación de este cuestionado albergue y esto fue lo que encontró.
EDIFICIO MISTERIOSO
Una cifra de refugiados sin precedentes en la historia de la ciudad, continúan utilizando refugios como albergues, lo cual reduce visualmente su presencia durmiendo en las calles. Funcionarios de la ciudad han informado sobre miles de solicitantes de asilo alojados en cientos de sitios de emergencia en toda la ciudad, distribuidos entre los diversos sistemas que brindan refugio, pero sobre el nuevo albergue de Gowanus se guarda gran secretismo.
Los críticos del manejo de la crisis de refugiados han acusado a la ciudad de crear un “sistema de refugios en la sombra” con más secretismo y menos supervisión.
El martes 9 de abril en la entrada principal del albergue ubicado en el 130 de la calle 3 en el barrio Gowanus de Brooklyn, código postal 11231, el cual se encuentra en el lado interior del parqueadero, -ya que las dos puertas de ingreso por la calle se encuentran cerradas-, se aprecia esa entrada fuertemente resguardada por elementos militares en su interior, con gran nivel de seguridad, incluyendo un detector de metales y en donde todos sus empleados mantienen un hermetismo extremo.
Al preguntar a un latino que realizaba la limpieza de los exteriores y del parqueadero, sobre qué funciona en el edificio, la respuesta fue automática, “esta es una propiedad privada, no podemos dar ninguna información”, igualmente respondieron los militares que custodian la entrada interior de la misteriosa edificación.
ZONA TÓXICA
El nuevo albergue de 74.000 pies cuadrados en Gowanus, se encuentra junto al canal cuya pestilencia es notable, en una zona altamente contaminada con materiales tóxicos, en un terreno baldío aún envenenado por toxinas del suelo, debajo de lo que había sido una planta de fabricación de gas, hasta el punto de que, en el 2004, una junta municipal rechazó la conversión residencial del sitio, por preocupaciones sobre su proximidad al canal y otras propiedades altamente tóxicas.
Debido a su proximidad a propiedades contaminadas documentadas, el Departamento de Conservación Ambiental (DEC) del estado colocó el sitio del refugio recién inaugurado en una lista de trescientas propiedades que la agencia tenía la intención de probar, para ver si los contaminantes subterráneos se habían esparcido.
El refugio colinda con el sitio donde alguna vez estuvo una planta de fabricación de gas y está frente a dos lotes en construcción. Las tres propiedades han registrado altos niveles de toxinas en su suelo, algunas de las cuales, -según creen funcionarios ambientales-, han migrado a parcelas adyacentes.
Aunque la agencia ambiental estatal ha intentado examinar el antiguo edificio industrial buscando contaminantes, funcionarios municipales han indicado que el actual propietario ya proporcionó un certificado sobre este aspecto, pero el propietario del edificio se encuentra en la lista de peores propietarios, con historial de especulación en sitios de refugio.
El área de Gowanus, recientemente rezonificada para permitir el desarrollo de viviendas, como testificaron residentes, tiene varios nuevos albergues para inmigrantes, lo cual expresaron no les molesta y más bien les han ayudado con ropa y alimentos y dijeron desconocer sobre el funcionamiento del nuevo albergue. Pero en su testimonio resaltaron que les sorprende que junto al canal, cuyas aguas emanan un olor pestilente, se hayan construido lujosos edificios residenciales.
Por otro lado, la Third Street Block Association, formada por residentes del barrio, ya han presentado una demanda contra el DSS para detener el refugio y ha criticado a la administración Adams por abrir el sitio a los inmigrantes antes de que se completen las pruebas.
En octubre del 2023, el DEC, comenzó a solicitar acceso a más de trescientas propiedades del área, incluida la que corresponde al nuevo albergue, para realizar lo que se llama pruebas de intrusión de vapor en el suelo de los sótanos, ya que los contaminantes que se esconden en el suelo pueden convertirse en vapores nocivos que se filtran a los edificios.
Denis Slattery, portavoz del DEC declaró que esta entidad “identificó varios sitios donde se detectaron compuestos volátiles que tienen el potencial de contaminar el suelo fuera del sitio"; y señaló que la agencia amplió su investigación (SVI) en el área del Canal Gowanus "para evaluar propiedades de sus alrededores y detectar una posible intrusión de vapor en el suelo”.
El terreno de la antigua planta de gas, donde está el nuevo refugio, está especialmente contaminado. Ya se han eliminado ochenta mil toneladas de suelo contaminado y se han tratado 1.2 millones de galones de agua subterránea contaminada, sin embargo, es evidente que se requiere más. En marzo del año pasado, el DEC y la Administración de Protección Ambiental (EPA) agencia federal, pidieron a los propietarios de National Grid, que completaran trabajos de remediación adicionales "para abordar la contaminación restante".
El funcionario estatal indicó que el DEC solo puede realizar pruebas, si el dueño de la propiedad permite el acceso y que la agencia solicitó el mes pasado acceso a 130 Third St. No reveló si eso había sucedido en este caso particular, ya que existe un protocolo de la agencia, para mantener los resultados de las pruebas ambientales en estado confidencial, a fin de proteger las preocupaciones de privacidad de los propietarios.
El DHS supervisó el proyecto y se ha negado a responder a los medios, sobre si el propietario ha proporcionado acceso al sitio o de si se han realizado pruebas de SVI y sus resultados. Los registros indican que el sitio tenía un certificado de ocupación temporal para ser usado como negocio, pero no como residencia.
En 2004 el propietario anterior del edificio, Frank Shi-Fuh Ng, había intentado sin éxito convertir el edificio en residencial. En una solicitud para una variación de zonificación a la Junta de Estándares y Apelaciones, argumentó que “el canal, aunque más limpio que en el pasado, sigue estando significativamente contaminado”.
ENTIDAD SIN FINES DE LUCRO
La crisis migratoria y la desesperación de la administración Adams ha evaporado las preocupaciones de contaminación de la zona donde se encuentra el nuevo refugio y como indica The City, también las restricciones de zonificación para un desarrollo del sector privado, que requiere la aprobación de la BSA. El Departamento de Edificios y Preservación y Desarrollo de Vivienda de la ciudad aprobó el cambio debido a excepciones a las reglas, que permiten la creación de hoteles transitorios si están administrados por grupos sin fines de lucro.
En octubre pasado, la comisionada adjunta del HPD, Annmarie Santiago, dijo que la agencia “aprueba condicionalmente la creación de unidades de alojamiento en las instalaciones” según una disposición del Código de Vivienda de la ciudad que restringe la ubicación de SRO, ocupaciones de habitaciones individuales, pero les permite abrir si son operados por una entidad sin fines de lucro.
En noviembre, el Departamento de construcción dio luz verde a un permiso en 130 Third St. porque el proyecto es “exclusivamente para el propósito público de asistencia de vivienda temporal”.
Aunque el DHS adjudicó el contrato de BHRAGS como “emergencia” y la designación del edificio de fabricación para uso residencial también se justificó debido a una “emergencia”, el uso de la propiedad como refugio podría continuar mucho después de que acabe la emergencia de migrantes. BHRAGS, cuyo director ejecutivo es Roberto Samedy, firmó un contrato de arrendamiento de nueve años con el propietario del edificio, una corporación de responsabilidad limitada llamada 130 Third Street LLC.
Cuando se le preguntó sobre el contrato de arrendamiento de nueve años, el portavoz del DHS, Sharma, respondió: “Sólo podemos hablar de contratos específicos del Departamento de Servicios Sociales y DHS, que tiene un contrato con el proveedor sin fines de lucro hasta el 30/06/26 para un sitio-santuario de emergencia de la ciudad que atiende a solicitantes de asilo que necesitan refugio”.
Sharma dejó en claro los muchos obstáculos que ha enfrentado la administración para encontrar alojamiento para la ola sin precedentes de inmigrantes que inundan los refugios de la ciudad. Desde la primavera de 2022, más de 157.000 solicitantes de asilo han ingresado al sistema de admisión de refugios de la ciudad y “Más de 67.000 permanecen bajo el cuidado de la ciudad, mientras que cientos más llegan cada día, lo que lleva a nuestro sistema de refugios mucho más allá de su punto de ruptura”.
PROPIETARIO EN LA LISTA NEGRA
En junio de 2023 la propiedad fue adquirida por Levitan & LLC en una transacción inusualmente oportuna. Seis semanas después, el DHS emitió una carta notificando su plan de utilizar las instalaciones como “refugio santuario urbano de emergencia con cuatrocientas camas”.
Debido a que es un contrato de emergencia, el DHS no buscó ofertas competitivas y confió en BHRAGS, una organización sin fines de lucro que ha administrado otros refugios de la ciudad.
El edificio actualmente es propiedad de la empresa Liberty One, copropiedad de Levitan. Según el New York Times, en los últimos años, Levitan ha sido propietario de varios edificios que albergaban refugios financiados por la ciudad, los cuales han acumulado violaciones de los códigos de vivienda y construcción.
Registros de propiedad indican que el 130 Third Street LLC es responsabilidad de David Levitan y Yoseph Rabinowitz, igualmente registros públicos muestran que en 2015 Levitan entró en la lista de la Defensoría Pública de la Ciudad de “peores propietarios” bajo su empresa, Liberty One, la cual ha operado durante mucho tiempo refugios para personas sin hogar para la ciudad, las cuales según investigaciones publicados por The New York Times, han acumulado violaciones de los códigos de construcción y viviendas.
El nuevo propietario, David Levitan, recibió un aviso del DEC en octubre pasado, solicitando acceso al sitio, pero como reportó The City, hasta el fin de su investigación el 8 de abril de 2023, no había respuesta sobre si fue posible iniciar las pruebas planificadas. El DSS reconoció que las pruebas independientes realizadas por el estado aún no habían comenzado, pero dijo que confiaban en los resultados de las pruebas obtenidas por Levitan.
El DHS señaló que su contrato era con la organización sin fines de lucro, no con el propietario, y que la agencia examina el historial de un proveedor antes de otorgar un contrato, verificando "varios aspectos de la experiencia general, la integridad y la prestación de servicios de una organización, incluidas las revisiones de desempeño".
Incluyendo historial de la organización en relación a los servicios que han brindado y revisiones de su integridad financiera y la integridad de los directores”.
Neha Sharma, portavoz del DSS, dijo que "las agencias técnicas de la ciudad revisaron los resultados de la Encuesta de Intrusión de Vapor, -realizadas por el propietario-, en el sitio y encontraron que los resultados no indican un riesgo actual para la salud de los ocupantes del edificio", pero no ha publicado estos resultados ni ha descrito los protocolos utilizados para garantizar la integridad de esas pruebas. Tampoco respondieron preguntas sobre cuántos inmigrantes se encuentran actualmente en el refugio.
ADMINISTRADOR SIN EXPERIENCIA
El nuevo refugio en Gowanus, según informó The City, tiene cuatrocientas tres camas y es administrado por un grupo sin fines de lucro, que recientemente ingresó al negocio de los refugios, BHRAGS Home Care, que hasta octubre de 2022 no tenía contratos con la ciudad para administrar refugios, cuando el DHS les otorgó un acuerdo de $4.5 millones para administrar un santuario de emergencia para migrantes, en un antiguo motel en Sheepshead.
Desde entonces, el grupo ha ganado otros once contratos por casi doscientos millones de dólares, todos para refugios para inmigrantes, según muestran los registros. La mayoría de los solicitantes de asilo acogidos en la ciudad se encuentran en el sistema de refugios supervisado por el DHS de la ciudad, que ahora alberga a un número récord de personas.
Desde la oleada de inmigrantes a la ciudad de Nueva York, Health and Hospitals ha abierto amplios refugios estilo dormitorio para adultos.
BHRAGS tiene poca experiencia en la gestión de refugios, pero ha recibido Múltiples contratos con DSS, todos ellos de emergencia y sin licitación, para operar lo que la ciudad llama “sitios santuario” en toda la ciudad, a menudo en hoteles. El contrato de Third Street aún no ha sido registrado por la contraloría de la ciudad.
Los esfuerzos de la administración Adams, para impedir que los inmigrantes duerman en las calles de la ciudad, le cuestan a la ciudad una cifra exorbitante de miles de millones de dólares.